Desde los años 80 del siglo XX, el crecimiento de estas empresas ha sido el mayor de su historia. En la actualidad, las grandes multinacionales tienen un peso similar al de algunos Estados y superior al de la mayoría. Este poder va en aumento, lo que ha generado preocupación y desconfianza en muchos sectores de la sociedad.
· En las democracias occidentales han aparecido unos grupos de poder (lobbies) que representan a las multinacionales y que, a través de mecanismos tales como la financiación de las campañas de los partidos políticos, tratan de influir en los gobiernos de las naciones.
· En ocasiones, personas que antes ocupaban puestos directivos en una gran empresa pasan a formar parte del gobierno. Esto provoca sospechas de que las medidas que proponen (como la concesión de subvenciones) se tomen exclusivamente para favorecer a sus antiguas empresas.
· En los países pobres, las multinacionales influyen también sobre los gobiernos para que sus intereses económicos no se vean afectados por medidas relativas a la legislación laboral, fiscal o medioambiental.
En todo caso, una parte importante de la actividad económica de un país está todavía controlada en alguna medida por su gobierno, lo que contrarresta el poder de las multinacionales. Y algunas ONG realizan campañas de información sobre los abusos que detectan con el fin de que una mala publicidad dañe la imagen de la empresa, y que esto provoque un descenso de las ventas y, con ello, de los beneficios.
